Prvá písomná zmienka o opevnenom hradisku na mieste dnešného hradu pochádza z roku 871. V nej sa spomína stavebná činnosť kniežaťa Pribinu a posvätenie jeho kostola v Nitre okolo roku 830. Po pričlenení Nitrianskeho kniežatstva do moravského panstva, Nitrianske hradisko zostalo významným sídelným centrom. V období Veľkej Moravy sa v Nitre zdržiaval knieža Svätopluk a v rokoch 880 - 892 tu bolo aj biskupské sídlo. Po páde Veľkej Moravy toto biskupstvo zaniklo, po vzniku uhorského štátu ho však už v druhej polovici 11. storočia obnovili. Význam Nitrianskeho hradu v tomto čase potvrdzuje tzv. Maurova legenda z rokov 1064 - 1070, ktorá spomína na hrade baziliku sv. Emeráma, do ktorej uložili pozostatky sv. Ondreja a Beňadika.

 

Jednotlivé objekty viackrát prestavali, súčasná podoba hradu je v zásade z konca 17. storočia, kedy hrad po protitureckých bojoch opevnili. Vzhľadom na svoje historické a architektonické hodnoty patrí areál hradu v Nitre medzi základné dokumenty dejín Slovenska. Dnes na hrade sídli biskupský úrad.